Universo é um lugar de infinitas descobertas e surpresas. Há cerca de 100 anos, em 1923, descobrimos que a nossa galáxia, a Via Láctea, não era a única existente. Desde então, a nossa compreensão do cosmos tem vindo a expandir-se, com a descoberta de novas galáxias, algumas das quais surpreendentemente semelhantes à nossa. A mais recente destas descobertas é a galáxia espiral Ceers-2112, que tem sido apelidada de “gémea” da Via Láctea.
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectou a Ceers-2112, uma galáxia espiral que partilha a mesma estrutura que a nossa. Esta galáxia é a mais distante das que têm uma aparência semelhante à da Via Láctea. A Ceers-2112, assim nomeada em referência ao Cosmic Evolution Early Release Science Survey (CEERS), tem uma massa estelar dez vezes menor do que a da Via Láctea, cerca de 3.900 milhões de vezes a massa do nosso Sol.
A imagem que temos da Ceers-2112 chega-nos de uma distância de 11.700 milhões de anos-luz, o que significa que estamos a vê-la tal como era quando o universo era extremamente jovem. A luz emitida por esta galáxia chega-nos “dilatada” devido à expansão constante do universo, um fenómeno conhecido como deslocamento para o vermelho ou “redshift”. No caso da Ceers-2112, a magnitude deste deslocamento é de três, equivalente aos 11.700 milhões de anos que a luz levou a chegar até nós.
O que torna a Ceers-2112 particularmente interessante para os astrónomos não é a sua massa, mas sim a sua forma, mais especificamente a presença de uma barra. As barras são uma característica comum nas galáxias próximas da nossa, mas raras nas mais distantes e primitivas. Os modelos de desenvolvimento galáctico associam estas estruturas à evolução e complexidade das galáxias, bem como à formação de estrelas como o Sol e planetas como a Terra.
A descoberta da Ceers-2112 foi possível graças ao instrumento NIRCam do JWST, uma câmara de infravermelhos concebida para a observação de objetos muito distantes. “Com o JWST temos pela primeira vez a tecnologia e a instrumentação necessárias para estudar em detalhe a morfologia de galáxias muito distantes”, afirma Cristina Cabello, do Instituto de Física de Partículas e do Cosmos da Universidade Complutense de Madrid.
Esta descoberta desafia os nossos modelos actuais de desenvolvimento galáctico e sugere que o universo pode ser mais complexo e evoluído do que pensávamos. É fascinante pensar que, ao olharmos para o céu, estamos a ver a história do universo a desenrolar-se diante dos nossos olhos. E com cada nova descoberta, ficamos um passo mais perto de desvendar os mistérios do cosmos.
