A exploração espacial tem sido palco de inúmeras descobertas surpreendentes e a mais recente não é excepção. A sonda Lucy da NASA, numa missão de reconhecimento, fez uma descoberta inesperada: um asteroide binário de contacto. Este asteroide, até então desconhecido, orbita outro asteroide, tornando-o um duplo asteroide.
A sonda Lucy, durante o seu voo pelo asteroide Dinkinesh, captou imagens que revelaram a presença de um satélite, um asteroide mais pequeno a orbitar Dinkinesh. A surpresa não acabou por aqui. Uma nova imagem revelou que este segundo asteroide é, na verdade, um binário de contacto, ou seja, dois asteroides unidos formando um corpo com a forma de um amendoim.
Os asteroides binários de contacto são considerados bastante comuns no sistema solar, no entanto, esta é a primeira vez que se observa um a orbitar outro asteroide. Assim, a sonda Lucy, na sua primeira passagem por um asteroide, descobriu a primeira lua binária de um asteroide.
A descoberta demorou a ser feita, pois as primeiras imagens enviadas pela Lucy estavam tomadas na sua máxima aproximação, quando os dois lóbulos do asteroide binário de contacto se encontravam um atrás do outro, do ponto de vista da sonda. Foi apenas quando o equipamento da missão descarregou imagens adicionais que a verdadeira natureza do asteroide foi revelada.
A imagem foi captada seis minutos após a máxima aproximação entre a nave da NASA e os asteroides, a uma distância de 1.630 km. O mais surpreendente é que a passagem da Lucy pelo asteroide Dinkinesh pretendia ser apenas um teste de voo do sistema de rastreio da sonda. Lucy não só provou ser capaz de fotografar os seus alvos enquanto viaja pelo espaço a 16.000 km/h, como também nos fascina com as suas descobertas. Dinkinesh, que mede apenas 790 metros de largura, provou ser uma caixa de surpresas.
Dinkinesh, foi selecionado especialmente para esta missão e foi baptizado em honra do fóssil que revolucionou a paleontologia humana após a sua descoberta na Etiópia em 1974. O fóssil é mais conhecido em todo o mundo como “Lucy”, nome da canção dos Beatles que tocava no acampamento dos paleontólogos.
A sonda Lucy, lançada em Outubro de 2021 a bordo de um foguete Atlas V da ULA, irá passar pelo cinturão de asteroides, onde fará outras aproximações, e visitará vários asteroides troyanos de Júpiter nos próximos anos. Quem sabe que outras surpresas esta missão nos reserva. A capacidade da sonda Lucy de captar imagens detalhadas e precisas em alta velocidade é impressionante e promete trazer mais descobertas fascinantes no futuro. A missão da Lucy, que incluirá visitas a vários asteroides troyanos de Júpiter, promete trazer ainda mais surpresas e avanços na nossa compreensão do sistema solar.
Fonte: Nasa
